孙策与曹操达成的二次和议虽然口说无凭纯属敷衍，却也延续了三年之久，其间双方平息疫情，养兵屯田，在陇西、长江、淮河等处增援驻防，孙策更沿江建起烽火台，白日举烟夜间燃火作为号令，相互策应。相应的，曹操向樊城、淮北各郡县颁布教令，不得私造艨艟、斗舰等军用船只，现有舟舸一律上缴；沿江诸县居民除驻军外一律北迁，任何人不得无故渡江。
自建安十七年末始，双方边境的摩擦日渐增多，也愈发难以保持克制，只是任谁也不会想到，南北战争的第一幕，竟然是以这样的方式拉开。
安平县是位于吴魏边境上的一个小县城，归属一向不清不楚，虽然地理位置不甚紧要，却是吴魏商人交易最为频繁的地方。事情的起因是吴魏商人之间的贸易出现了纠纷，吴国商人好勇斗狠，非但打死了魏国的商人，还将恰巧停驻此处视察两国交易情况的魏国官员殴死。驻扎于安平县北方的一支魏国百人队闻信震怒，不仅出兵踏平了安平县，还将南方的数个吴国村落杀了个罄尽。
普通的贸易摩擦迅速升级为复杂的外交纠纷，继而成为席卷天下的战火。建安十八年四月，对峙中的襄樊之地终于变成了决战的所在，相比陇西和江淮一带的战局，遮蔽长江的战争彤云更加浓重。孙策与曹操整备盔甲，立起战旗，再次踏入乱世的战场，硝烟的味道唤醒了两人一匡天下的雄心壮志，是年孙策三十八岁，曹操五十八岁。
孙策与曹操深知襄樊是事关己方休戚命运的攻防重镇，是以数年来各自在此处修建船坞，沿江岸筑起营垒。此番对阵北军出动十万，南军调集九万，两岸旌旗林立帆帷如云，斗舰、艨艟、楼船密集江畔。
建安十八年四月十八日，江东军水寨。
孙策手扶桅栏，与众将一同窥敌，见北军水师以足以容纳数百人的三桅巨舰为主，其余战船皆船型细长，楼船则甚少。孙策放眼望去，虽然江中波涛起伏，但是北军士卒在船舰间往来如履平地，全然不似不习水战。孙策感叹道：“这就是曹操这些年的经营么？看来他对江南的野心，始终在勃勃跳动。”
周瑜哂笑道：“可惜曹操十几年的经营得到的是一支没用的水军。”
“没用的水军？”孙策略有些奇怪，“公瑾为什么这么说？”
“曹军的舰船皆是海船制式，这些船船体沉重，吃水过深，在白浪滚滚的海上或可横行无忌，但是在长江上却全无作用。一者江面不如海面开阔，二者江水流急，海船笨重难以操控，行动迟缓易受牵制。所以北军水师，不过徒有其表而已。”周瑜指点道，“且我闻曹操招安劫掠青徐的海盗为水军统领，以乌合之众为水师将帅，凭海战之法于江上作战，岂有不败之理？所以，这支水军真正无用。”
孙策水战经验不足，但是周瑜却以水战成名，听他如此解说，孙策心中不禁镇定了许多，于是笑问道：“既然是无用的水军，公瑾可有破敌之计。”
“破敌需静候时机，不可急功近利。”周瑜道，“兄长不如先于江上挫动北军锐气，观其如何，再定行止。”
孙策点头称是，再问道：“不知如何挫敌锐气，振奋我军军心？”
周瑜遥遥指向上游一处江心洲道：“兄长请看，此处所在乃天贻兄长以挫敌。”
孙策抬眼张望，见上游数里近南岸处有一江心洲，方圆约有半里，看似平常普通，并无特别之处。孙策略带不解的看向周瑜道：“公瑾可否详细解说一番。”
周瑜道：“近日北军巡江赤马于此江心洲附近频繁游弋，必然有所图谋。海盗战法，以占据海岛为第一要务。依托岛屿，海盗立坞守备，以为巢穴，对抗近海官兵的剿杀，此番想来是准备故技重施。但江上水战不同于海战，重水中泊舟而非岸边为阵，北军弃舟楫而据岛屿，此取败之道也。”