大目揵连母姓目揵连，意为采菽氏，父姓拘律陀，意为天抱。目连归佛以后，在摩竭国善知识村的僻静处独坐禅思，却爱打瞌睡。
佛游舍卫国婆耆瘦，住在鼍山恐怖林中野鹿出没之处，遥感到目揵连出了状况，即入如其像定，出意生身，相貌与本人肉身一样，瞬间现身在他的面前。
佛从定中觉醒轻声唤道：“大目揵连，你染着睡眠了，大目揵连，你染着睡眠了！”目连说：“是的，我睡着了，世尊！”
佛说：“如果你在静坐时想睡，也不要贪着，而要打起精神来，不使睡意蔓延下去，这样可以消除睡眠；要是还困，你就诵习过去所学的佛法要领，这样也可以排除困意；要是还想睡，就为别人说法；要是还不行，就用心去思考法理法义；再不行，就用两手搓搓耳朵，或者用冷水洗个脸，冲冲身体，或者观四方看星星，或者到房前露地经行，守护六根，把心收回来，放在肚子里，如实正观四念处，做到后念与前念一样，保持下去；或者放弃经行，在经行道的一头静坐。
如果这些办法都不行，就回到室内，将上衣叠成四叠敷在床上，将大衣叠作枕头，右胁而卧两足相叠，心想光明正念正智，常想起床，不要贪着睡卧与名利。
道俗聚会说话便多，话说多了心就乱，意念不休息便会偏离禅定。所以我说不可参与聚会。无事处山林树下空闲安静，高岩石室寂静无声，远离恶缘和人员，适合静坐，我说这些地方可以修行。
你如果入村乞食，对于名利、供养、恭敬要心生厌倦，不要心高气傲。因为有时候施主家里有事，顾不上来乞食的比丘，比丘会想：‘是谁破坏了我和长者的关系，我到家来长者不理我？’因此心生忧虑，因忧虑而生掉悔，因掉悔而产生烦恼，心中烦恼不休便会失去定力。
你说法时不要与人争论，一争论话就多，话多了心便散乱，乃至失去定力。你说法时要像兽王师子那样无所畏惧，态度也不要强硬，而要虚心和顺，不要强力说法！”
目连闻法即从座起，偏袒着衣叉手问佛：“比丘怎样才能达到究竟解脱，怎样才算是真正清净，怎样的禅定才是最究竟的，怎样的禅修才算是彻底完成呢？”
佛说：“比丘觉乐、觉苦、觉不苦不乐时，要依照涅槃道观察三受的兴衰无常，乃至断除对于‘受’的贪爱。觉知一切受无常而无所受，便不会由‘受’生‘爱’为爱所苦而感到疲劳，因不疲劳便会得到无余涅槃，如实自知我生已尽乃至不再受有身之苦。这样的比丘便是得到了究竟解脱与真正清白，这样的禅定便是最究竟的，这样的禅修就算彻底完成了！”佛说过，众生“为爱所苦，身得灭者为究竟”，意思与此相同。
目连独自在灵鹫山静修禅定时，起初定境与定力不稳，在二三禅之间浮动。佛在竹园精舍察知其心念，立刻现身指导：“目揵连，你应当先把二禅的功夫做透，不要心生放逸，心不得定者名为放逸，心定者名为不放逸！”如是者三次，目连成就了三禅。又经佛三次现身说法，终于修得九定，成为俱解脱阿罗汉。
感怀佛恩，他在山中对比丘们说：“诸位大德，要说真正的佛子那就是我，我从佛口出生，从佛法化生，得到了佛法的利益，因为我稍作努力就得到了禅定解脱，正定正觉。譬如转轮圣王的太子，虽然还没有举行灌顶仪式，但是已经得到王法确认，不须费力便可得到五欲享受。同样，我作为佛法之子，佛以神通力一天三次来这里教我，使我不须费力就成为解脱者、大丈夫！”
目揵连不仅有神通，也会代佛说法。比如佛归故乡时，佛因背痛，让目连为比丘们说法。目连说了有漏法经、无漏法经，受到佛的称赞。
佛喜欢“所从闻法广与人说”的比丘。因为唯有正法，才是四众弟子的归依处；有法可依，才有佛及四部众；学以致用，才有修成正果者。如若无人说法，也就无人行法，正法再好也就无从谈起。所以饮水思源，后人才尊佛为本师。
佛住娑罗树林婆罗门聚落时，早起入村乞食，路上下起雨来，佛到大会堂避雨。众婆罗门遥见佛来，议论说：“那位剃头沙门究竟知道些什么法呢？”
佛听到议论，步入厅堂随口说道：“你们婆罗门有知法者，也有不知法者，刹利居士也有知法者、不知法者。总想压伏别人的人，既不是亲人，也够不上朋友，真正的亲友不会使亲友屈服于自己；国王虽然势不可挡，也不会摧伏不应该摧伏的人；好妻子不会让丈夫屈服于自己；好孩子不会不孝顺年迈的父母；众人聚会处不会没有智者，智者不会说出不法之言，断了贪嗔痴的人就是智者！”