应天府在隋唐时称为宋州，也就是今天的河南商丘，是宋太祖赵匡胤的发迹之地，宋朝的国名也因此而来，宋真宗时，应天府被册封为南京，正式成为大宋三大陪都之一。
应天府的官职设置比较复杂，这也是和应天府的地位有关，它首先是陪都南京，朝廷设置了南京留守，为南京留守司长官，掌管宫钥及京城守卫、弹压、修葺之事，畿内钱谷、兵民之事皆总之，因为职权上和应天知府多有重叠，所以这个官职一般都由知应天府事兼任。
其次，应天府是京东路的治所，下辖两府、十五州、两军，使应天府内官衙众多，包括安抚使司、转运使司、提点刑狱司和提举常平司等四大职能官署。
再其次，应天府又以京城的规格设置了南京牧和应天府尹两大官职，南京牧是虚职，一般是由亲王遥领，而应天府尹目前由琅琊王赵文恽兼任，也只是名义上的主官，而实权掌握在知应天府事的手中。
这也是宋朝地方官的特点，州府的名义主官应该是刺史，但刺史都由京城大大小小的权贵们兼任，真正权力掌握在朝廷派出的朝官手中，叫做知某某州事、判某某州事等等，这样一来，地方权力都掌握在朝廷手中，这也是宋朝吸取了晚唐乃至五代十国的地方割据的教训而采取措施。
虽然宋朝确实避免了汉末、唐末藩镇割据的悲剧再现，但也造成了另一个严重后果，那就是宋朝三冗之一的冗官，需要设置的官职太多，朝廷财政负担极其沉重。
一般知州都是六品以上朝官出任，范宁是从四品高官，所以他得以出任应天府这样的京畿要地。
在妻女和母亲妹妹抵京十天后，范宁离开京城，前往应天府赴任。
第一次赴任，范宁没有携带妻女，他需要自己先稳定下来，才会把妻女接到应天府。
应天府紧靠开封府，相距京城约三百里，府治宋城县，乘船走汴河可以直接抵达。
范宁乘坐一艘两千石的客船，同行之人有他的两名新幕僚公孙玄策和张博，另外还有四名武艺高强的护卫，再有就是侍妾阿雅和几名使女茶童。
幕僚是大宋官场上的一个特殊群体，宋朝有大量读书人，而考中进士功名的只是极少数，大部分读书人只能另谋生路，读书人肩不能扛，手不能提，又要脸皮面子，不肯上街叫卖，所以读书人的就业难题一直让朝廷头疼，发展教育事业是读书人的一个出路，另外，依附豪门权贵也是读书人的一条出路。
但就算依附豪门权贵也要分三六九等，宰相的幕僚叫做幕僚，县令的幕僚也叫幕僚，区别就在于他们各自的本事。
朱氏文渊堂的十三名文士都是顶级人才，像公孙玄策是庆历三年的进士，因没有后台背景，被分配去秀州做州学助教，做了五年助教，前途无望，一怒之下辞职回乡，被朱家收罗进文渊堂。
张博是太学出生，在平江府学教书，八年前被文渊堂收入。
随着朱家权势渐渐衰落，两人对自己的前途忧心忡忡，这次被朱元甫推荐给了范宁，着实让两人心情舒畅。