此刻正值中秋，但是在大夏国的各条通往京都的大道上，却热闹非凡。赶考的学子们络绎不绝，他们或骑马、或坐车、或徒步，形态各异。然而，他们的眼中都闪烁着坚定的光芒，仿佛有着共同的追求。路旁的行人纷纷投以羡慕的目光，仿佛在感叹他们的毅力和勇气。随着离京都越来越近，学子们的数量也越来越多，他们互相交流学习心得，结伴而行。
李凌坐在马车上，目睹这一切，心中不禁想到，或许这与中国古代的科举考试颇为相似。此时，他们正身处金阳洲通往京都的最后一个县城——太昌县城。这个县城原本只是太昌山脚下的一个乡村，但因为大夏国开国皇帝夏武的老师太昌子曾在此居住，夏武建立帝国后，特意将此地设为县，并以老师的名字命名。
太昌庙位于太昌山上，是夏武曾经学艺的地方。如今，参加大夏国秋试的学子们都会前来拜祭太昌庙，以此祈求学业有成。几百年来，这已经成为了一种传统。而太昌县以前的一位县令为了讨好皇帝，特意设立了一个名为“谢师节”的节日，定在每次帝国秋试前的第十天。这个节日原本是为了纪念夏武皇帝对太昌子的情义，但随着时间的推移，它的寓意逐渐演变成了天下文士对愿意入朝效力、拜为“天子同门”的一种许愿祈盼。
大夏皇室自然不会反对这种有利于自己的宣传举动，因此会派出皇族人员在这一天代表先祖祭拜太昌庙。这使得谢师节的知名度越来越高，吸引了越来越多的学子前来参加。李凌到达太昌城时，正是谢师节的前一天。整个城市热闹非凡，客栈早已爆满，甚至连附近的农家都住满了学子。
李凌看到这样的场景，怎能错过这样的机会？即便没有住的地方，他也毫不在意，大不了就在马车上过夜。这辆马车是他从商队手中买来的，前几天他还在路边雇佣了婆媳二人帮忙赶车。婆婆名叫吴氏，带着一个十岁左右的孙子叫吴二狗。他们原本是南迁的难民，但吴婆作为云州人，赶马车却是得心应手。
李凌为他们更换了衣物，提供了充足的食物，并且每月还发放一两银子作为生活费。尽管李凌有能力给予更多，但他选择保持低调，避免引起过多的注意。这样的安排让吴婆子感到非常满意，因此她在照顾李凌和王凤的过程中格外尽心尽力。然而，吴婆子的手艺与李凌相比确实有所欠缺，这常常让王凤在用餐时忍不住多看李凌几眼。李凌明白王凤的心思，但他现在并没有心思去做饭。一方面，他对食物的要求并不高，只要干净卫生就可以；另一方面，他最近忙于温习，没有多余的精力。
于是，李凌决定在街上买些食物，直接前往城东北的太昌山下。当他们到达太昌山的山门时，他们发现这片空地上已经有许多贫穷的学子在准备夜宿了。显然，他们并不是第一个想到这个主意的人。山门庄严大气，门口站着一队禁卫军，显得神圣不可侵犯。门匾上的“太昌庙”几个大字充满了书法的韵味。往上看去，山门后的石梯一层层延伸而上，在傍晚的余晖和夜雾的映衬下，显得颇具仙气。这一切都让李凌对即将到来的谢师节更加期待。
李凌让吴氏把车停在一个不起眼的角落，准备将就一宿。他们刚安顿好，就看到那些学子在空地中央升起了火堆，还摆放了一些器具。几个学子模样的人注意到李凌他们这个角落，议论了几句后，两个学子走了过来向李凌询问：“在下云州人文山，敢问阁下也是要参加秋试而来祭拜太昌祖师的吗？”李凌走上前去回答：“正是，小子苍州苍海文士封侯，初到此地！”那人一听就高兴地说：“原来阁下也是参加进考的，我们大多都是要参加十日后的秋试，可否来一起论文一番？”进考就是文士进一步的考试，考中后就相当于中国古代的举人。举人也分为正举和同举，正举是只在京都秋试中高中的学子，考中正举人就可以直接填补朝廷空缺官职，而同举则是每个州每两年组织考试录取得前十名，虽然原则上也可以填补朝廷空缺，但待遇和地位略逊于正举。
只有在没有正举闲置的情况下，同举的优势才得以体现。与举人一样，同举者可以直接参与帝国秋试的第三轮殿试。只要具备一定的文才，并恰好遇到擅长或对口的审考官和皇上，便有可能一举高中。成为殿士，意味着成为天子的门生，这通常意味着仕途坦荡。因此，同举的名额在各州往往被各大家族和乡绅所垄断。
李凌欣然表示：“以文会友，实乃人生一大乐事！”文山赞同道：“以文会友，的确妙哉！”李凌让王凤三人先行休息，自己则随文山一同参加这群学子的临时论会。李凌之所以毫不犹豫地参加这场论会，主要有两个原因。首先，他想测试自己在这个世界的文学造诣；其次，他希望通过融入这个圈子来更好地隐藏自己的身份。
在文山的引领下，李凌加入了这群学子。经过引荐，他们互相认识。这群学子大约三十余人，主要来自大夏国北部的北关州、云州、武州以及西部的定州、盘山州、阳州等较为贫困的地区。考虑到京都的学子和富裕的学子早已预定好住宿，而这些学子只能在山下空地露宿，李凌更加确信他们的家境并不富裕。然而，李凌并没有因此瞧不起他们，反而感到一种亲切感，因为他自己也曾出身于贫困的农村。
经过一番交流，李凌了解到他们刚才议论的原因。原来，李凌是乘坐马车并带着仆人来的，而这群书生大多是孤身结伴而来。相比之下，李凌算是这群人中的有钱人了。于是，李凌大方地将准备带去京都的吃食拿出来与大家分享，并表示明天可以再补货。他故意装作凄惨地说：“各位才子，在下苍州苍海文士封侯，家乡被贼酋侵占，只带着妻子逃难至此。此次想考取功名，以便有机会向陛下请命，望朝廷早日发兵收复失地！”
如果你们有幸面见陛下，我恳请你们传达我苍州百姓的心声！这些微薄的小吃，是我对你们的一点小小感谢。”李凌谦卑的态度和恳切的话语赢得了众人的同情。尽管他们中的许多人尚未亲身经历战争，但随处可见的难民已经让他们心知肚明。
正所谓民以食为天，这群人在品尝了李凌提供的食物后，话题便如泉水般涌流不止。李凌很快便与这群人打成一片，他注意到其中不乏才华横溢之士。想想也是，就像两千年前的科举考试一样，没有把握的人会去浪费时间参加吗？很多人在最后一年都会选择打工或寻找其他出路。这些学子们不远千里来到京都，他们的决心和志向都是非凡的。
在这群学子中，年纪较大的文山约三十岁，据说已经参加了两次秋试，这是他第三次尝试。如果他这次还不中，他开玩笑说就要安心回家了。其他人如定州的云马，瘦高而有力；阳州的李闪，面冷言寡；平洲的子墨，文弱书生；庆州的舒明志，体态丰满，都让李凌觉得他们的才学颇为突出。
令人惊讶的是，李凌还发现了西康县的老秀子范举也在场。这位老者显然没有认出李凌来，此刻他换了一件新文士衣服，倒显得有些考场老手的气派。刚才李凌看到他在一群初次参加秋试的学子面前介绍经验，说得口沫横飞。