在日本战国时期，最名贵、最受茶人与权贵追捧的道具当属被称为“唐物”的从中国传入日本的古代各式器皿，而其中最富传奇色彩的大概要算是“楢柴肩冲茶合”了。
茶合是点茶时用於盛装茶末的道具，是茶道中最重要的茶器之一，是一种陶制的小壶，有各种各样的形状，分类不下百种之多。肩冲便是其中一种，指壶的肩部稍平有棱角而略突出的一种类型。楢柴则是茶合的名称，据说这一名称取自日本古代一首有名的恋歌的词句。
楢柴肩冲茶合最初是足利幕府将军家的家传之宝，在第八代将军足利义政选定的被称为“东山御物”的茶器精品集成中也能见到它的名字。後来义政将楢柴肩冲赐给了自己的茶道师父、日本茶道的茶祖村田珠光，村田珠光又将他赠送给了自己的爱徒鸟居引拙。鸟居引拙死後，楢柴肩冲变换了好几个主人，最後被富商神谷宗白以一千贯的天价买了下来。
据说，村田珠光将楢柴肩冲传给徒弟鸟居引拙，而不是传给继承人村田宗珠，其原因是他认为楢柴肩冲之名源於恋歌，这与茶道追求静寂的精神不相符合。然而到了武野绍鸥和千利休时代，歌道和茶道的关系越来越密切，茶室中悬挂的挂轴中也出现了和歌的内容。同时很多茶人，比如武野绍鸥本人又是歌人，因此楢柴肩冲更是身价倍增，成为众人争夺的目标。
以重金买下楢柴肩冲的神谷宗白是筑前国博多港的豪商神谷家的一员。
神谷家已连续五代执掌着北九州经济界的牛耳，雄厚的经济实力是其染指名贵道具的坚实基础。然而，神谷家的经济王国却被战乱一下子摧毁了。在安艺国诸侯毛利家和丰後国诸侯大友家之间十数年的争战中，有十万余户人家的博多几乎被烧成了一片废墟。为了躲避战祸，神谷一族不得不举家搬迁到肥前国的唐津。
与神谷家的避祸形成对照的是，博多港的另一位富商岛井茂胜面对战火却采取了另一种做法。世代经营造酒业的岛井茂胜在废墟上迅速建起临时性的房屋，着手重整家业。同时，岛井茂胜利用借钱给贸易商或海盗等从中收取高利的方法，迅速积累了大量的财富。
一方是家道中兴，一方是家道衰落，在这种经济状况的变化之中，神谷家仅存的几件宝物逐渐在金钱的作用下流向了岛井家。最终促使岛井茂胜下决心买下楢柴肩冲这一神谷家宝物之最的是岛井茂胜的茶道师傅天王寺屋道叱。道叱看到神谷家的衰落後，几次三番地提醒岛井茂胜，“楢柴肩冲是唐物茶合中的极品，如果你稍一犹豫的话，没准就会被正疯狂地收集名品茶器的丰後国诸侯大友宗麟、甚至是天下的霸主织田信长强制买下。以神谷家现在的微弱势力，已不足以保有天下闻名的楢柴肩冲。因此，现在正是将这一名品据为己有的最佳时机。”在师傅的劝说下岛井茂胜不再吝啬金钱，斥钜资买下了楢柴肩冲，为此他付出的代价是原价格的一倍——二千贯。
然而岛井茂胜却没能顺顺当当地拥有这件名品，因为道叱的担心变成了现实，大友宗麟已将目光紧盯在了楢柴肩冲之上。
大友宗麟是雄霸一方的大名茶人，对名品茶器的收集十分执着，也许称之为有着强烈占有欲更为恰当。其实，大友宗麟凭藉其势力和财富已经拥有了相当数量的名贵茶器，单是茶合大友宗麟便已拥有了新田肩冲和百贯茄子两件名品。然而，尽管这两个茶合都相当有名，但却无法令大友宗麟满足，而对於这两个名品茶合的不满倒不仅仅是因为其品质尚无法独占鳌头，更主要的是大友宗麟对於茶合的名字的缺乏雅趣这一点耿耿於怀，尽管这两个茶合也都是曾得到过村田珠光赞赏的唐物茶合。
新田肩冲仅是因为曾是下野的豪族新田家的所有品而得名。而百贯茄子的名称同样缺乏艺术性。“茄子”和“肩冲”一样是茶合的一个种类的名称，顾名思义，表示茶合的形状象茄子。“百贯”才是茶合的名字。那麽，“百贯”这个名字又是怎麽来的呢？日本原本有一个被取名为“九十九发”的茶合，被茶祖村田珠光奉为天下第一。九十九是“百缺一”，表示“白”之意，因此，“九十九发”即“白发”，因为茶合上有数条白色釉痕，看上去好似白发，故名。而“九十九茄子”又是日本着名和歌中的语句，这就更增添了“九十九发茄子茶合”的魅力。而百贯茶合只因最初售价为一百贯，便附会于“九十九发茶合”的数字定名为百贯，其实与天下第一的“九十九发茶合”全无关系，简直给人以东施效颦的感觉。
而就是这个百贯茶合，大友宗麟却花了五千贯的代价才买到手。
与大友宗麟拥有的百贯茄子、新田肩冲相比，楢柴肩冲更名贵，其源於恋歌的名称也风雅得多，所以也就更牵动了大友宗麟的心。当大友宗麟听说岛井茂胜以二千贯的价格买下了楢柴肩冲的消息後便再也坐不住了，“要是能把楢柴肩冲弄到手，既是花六千贯也不多。”大友宗麟心中这样想着，一方面通过天王寺屋道叱探询岛井茂胜的意向，一方面又通过家臣吉弘镇信正式向岛井茂胜传达了购买意向，“不论多贵的价格都可以。”
然而岛井茂胜却对大友宗麟的请求理也不理。
这个时候，又有一个人加入了争夺楢柴肩冲的行列，那就是筑前国的诸侯秋月种实。
秋月种实既不是茶人，对於名贵的茶器也毫无兴趣。他之所以要争夺楢柴肩冲，只不过想拆大友宗麟的台罢了，因为秋月家和大友家从上一代开始便结下了不共戴天之仇。在此之前，秋月种实曾以安艺国诸侯毛利家族为後盾，以报父仇为名和大友宗麟开过战，不过却吃了败仗并表示了臣服。因此，秋月种实争夺楢柴肩冲的行动是秘密进行的。